Gençlik yıllarında Nino olarak bilinen John William Waterhouse, 6 Nisan 1849'da Roma'da doğmuştu. Anne ve babası sanata olan ilgilerinden dolayı Italya'ya gelmiş iki İngiliz ressamdı. Waterhouse ve ailesi 1850'li yılların sonlarına doğru İngiltereye geri döndüler. Waterhouse babasının stüdyosunda heykel ve resim üzerine yeteneklerini geliştirdi. Kraliyet Akademisine bir çok kez başvuruda bulunduktan sonra ancak 1870 yılında kabul edildi. 1895 yılında akademinin bir üyesi oldu.

Waterhouse'un doğduğu yere olan sevgisini yansıtan ilk çalışmaları Italyan tema ve manzaralarına odaklanmıştır. Daha sonraki çalışmalarında Alma-Tadema ve Frederick Leighton gibi pre-raphaelist resammların işlediği konularla ilgilenmiştir. Özellikle Roma mitolijisi ve Keats, Tennyson gibi klasik İngiliz şairleri olmak üzere klasik mitoloji, tarih ve edebiyat konuları üzerine yaptığı 200'den fazla tablosu bulunmaktadır. Öldüren cazibeleriyle erkekleri kurban durumuna düşüren güzel kadınlar eserlerinde yer alan önemli ögedir.

Yaşadığı süre içinde tanınmış olan ender ressamlardan biridir. Uzun bir hastalık döneminden sonra 10 Şubat 1917'de ölünceye kadar resim yapmaya devam etmiştir. Başta Frank Dicksee ve Herber James Draper olmak üzere daha sonraki pre-raphaelistlerin çoğu Waterhouse'un stilinden önemli ölçüde etkilenmişlerdir.

circe offering the cup to Ulysses 1892

mermaid 1901

the crystal ball

destiny 1900

the danaides,

windflowers 1903

fair rosamund

blue ophelia 1910

psyche entering cupids garden

narcissus

lady of shalott 1888

"I am Half Sick of Shadows," said the lady of shalott 1911

the shrine. 1895

la belle dame sans merci

soul of the rose

ophelia 1894